SpaceX, la société d’Elon Musk, continue d’inventer dans le domaine de la connectivité satellite avec son projet Starlink Direct to Cell, qui vise à permettre aux smartphones existants de se connecter directement aux satellites sans nécessiter d’infrastructures terrestres supplémentaires.
Contrairement à certaines rumeurs circulant récemment sur un potentiel “smartphone Starlink” dédié, Elon Musk a publiquement démenti tout développement actif d’un tel appareil, et affirme sur la plateforme X que ce n’est pas en cours, bien qu’il n’exclue pas l’idée pour l’avenir. Ce service, déjà opérationnel dans plusieurs régions, s’appuie sur une constellation de plus de 600 satellites pour offrir une couverture LTE ubiquitaire, éliminant les zones mortes qui affectent encore plus de 50 % des terres émergées mondiales.
Le fonctionnement de Direct to Cell repose sur une technologie avancée où les satellites agissent comme des tours cellulaires en orbite, utilisant des antennes à réseau phasé et un backhaul laser pour une intégration complete avec les réseaux mobiles existants. Compatible avec n’importe quel téléphone LTE sans modifications matérielles ou logicielles, il permet déjà l’envoi de SMS et MMS depuis 2024, avec des extensions prévues pour les données, la voix et l’IoT en 2025. SpaceX a noué des partenariats avec plusieurs opérateurs sur cinq continents, comme T-Mobile aux États-Unis, Optus en Australie ou Kyivstar en Ukraine, pour faciliter un accès réciproque et une roaming global pour les abonnés.
Des tests concrets ont démontré l’efficacité du système, notamment lors de catastrophes naturelles où des millions de messages d’urgence ont été transmis aux États-Unis après des ouragans ou des incendies. En Nouvelle-Zélande, par exemple, un SMS via Starlink a permis de secourir une personne blessée en zone isolée. Bien que les débits initiaux soient limités à des usages basiques comme la messagerie ou la navigation simple, l’acquisition récente de spectre radio par SpaceX promet une multiplication par 20 de la capacité, ce qui va ouvrir la voie à une connectivité 5G-like d’ici 2027.
Malgré tout cela, des défis persistent, tels que les contraintes réglementaires par pays et les questions de tarification des forfaits, qui restent gérés par les opérateurs partenaires plutôt qu’un abonnement unique mondial direct. Elon Musk envisage même une expansion vers des centres de données orbitaux pour l’IA, intégrant Starlink à des projets plus ambitieux comme la colonisation de Mars. Ce modèle pourrait révolutionner l’accès internet dans les régions reculées, en rendant la connectivité satellite aussi banale qu’un appel mobile traditionnel.
